La Nuit de Walpurgis

Une sainte, des sorcières et des croyances païennes dans une fête de  Halloween de printemps scandinave

La nuit de Walpurgis est la veille de la fête de ste-Walpurge ou Walpurgis, une sainte de l'église catholique romaine. La nuit de Walpurgis tombe le 30 avril et est une fête traditionnelle célébrée en Europe du Nord et en Scandinavie. Cela peut surprendre de savoir que ce festival n'a rien à voir avec la sainte car il s'agit d'une fête du printemps célébrée comportant des similitudes frappantes avec Halloween.

Qui était ste-Walpurge ?
La Nuit de Walpurgis est également connue sous le nom de sainte Walpurga's Eve, Walpurgisnacht et Vappu. Ste-Walpurge (également connue sous le nom de Valborg, Wealdburg ou Valderburger) est née vers 710 de notre ère, probablement dans le royaume anglais du Wessex. Elle devint membre de la communauté de l'abbaye de Wimborne, Dorset, et fut ensuite convoquée par Winebald, son frère, pour tenir le rôle  d'abbesse de son double monastère de moines et de nonnes à Heidenheim, dans l'Allemagne moderne. Elle est décédée en 779 et a été enterrée à Heidenheim. Vers 870 ses restes ont été transférés à l'église de la ste-Croix à Eichstätt. Comme cela s'est produit le 1er mai , cette date fut associée à la sainte.



La célébration de la Nuit de Walpurgis a peu à voir avec le christianisme ou avec ste-Walpurge. En effet, les origines de ce festival se trouvent dans la période précédant l'arrivée du christianisme en Europe du Nord. Comme le festival tombait au moment de l'équinoxe de printemps,  les païens menaient des rituels destinés à l'accueillir et à assurer la fertilité de la terre.

La Nuit des sorcières et de Walpurgis
Pour une raison quelconque, la Nuit de Walpurgis est également associée aux sorcières . Dans le folklore allemand, par exemple, on dit que les sorcières de tout le pays se rassemblaient pour un grand sabbat au sommet du Brocken (également connu sous le nom de Blocksberg), le plus haut sommet de la chaîne de montagnes du Harz. Cette notion a été enregistrée pour la première fois au XVIIe siècle dans The Blocksberg Performance de Johannes Präetorius, un livre sur l'histoire et la géographie de la montagne et de la région. Cependant, ce fut au cours des XIXe et XXe siècles que le sabbat des sorcières sur le Brocken devint populaire dans l'art et la littérature, notamment dans la pièce "Faust" de Goethe.

Traditions de la Nuit de Walpurgis
Conformément à la croyance selon laquelle la Nuit de Walpurgis était une nuit où les sorcières et autres entités perverses erraient librement autour de la terre, certaines pratiques furent développées pour les tenir à distance. Ainsi, en Allemagne, lors de la Nuit de Walpurgis, les gens se déguisaient et faisaient beaucoup de bruit. De plus, pour conjurer ces forces malveillantes, les gens accrochaient des brins de feuillage bénis dans les maisons ou les granges, ou laissaient des offrandes de tartines de pain beurré et de miel (appelées "ankenschnitt'') pour les chiens noirs fantômes (terrifiants des légendes, tel celui de Dartmoor, célèbre écuyer qui aurait été un chasseur ayant vendu son âme au diable. A sa mort des chiens noirs seraient apparus autour de sa tombe. On dit que le chasseur fantomatique monte avec des chiens noirs ; ce conte a inspiré Arthur Conan Doyle pour écrire sa célèbre histoire Le Chien des Baskerville).

Une autre coutume typique de la Nuit de Walpurgis était l’allumage de feux de joie qui, selon une tradition, était aussi un moyen de repousser les sorcières. Une autre tradition affirme que l'allumage des feux de joie remonte à l'époque pré-chrétienne. Pendant cette période de l'equinoxe de printemps, les Allemands païens sortaient leur bétail des étables pour le faire paître. Pour effrayer les animaux sauvages, ils allumaient des feux de joie, dansaient autour en faisant beaucoup de bruit. Lorsque le christianisme arriva, les évêques jugèrent ces activités un peu trop païennes à leur goût. Mais, au lieu de les interdire, ils décidèrent de déplacer la Nuit de Walpurgis au 30 avril, afin qu'elle puisse être associée à la sainte chrétienne.

Joyeuse Nuit de Walpurgis !
Ste-Walpurge n'a jamais été associée à la Scandinavie ni à la Nuit de Walpurgis. D'origine  allemande, elle a été abbesse pendant environ la moitié de sa vie. Néanmoins, cette fête s'est étendue au nord et est aujourd'hui également célébrée dans des pays comme la Suède et la Finlande. De plus, la Nuit de Walpurgis est un jour férié important dans ces pays.


En Finlande, par exemple, la Nuit de Walpurgis est également connue sous le nom de Vappu, et est la période congé la plus importante du pays. Bien qu'elle ait été initialement célébrée par la classe supérieure à la fin du XIXe siècle, elle est devenue populaire parmi les étudiants universitaires. Aujourd'hui, la Nuit de Walpurgis est célébrée par tous les segments des sociétés finlandaises et suédoises.