Les Thunderbirds amérindiens du Mt Katahdin

Légendes amérindiennes du Mont-Katahdin
Le mont Katahdin est la maison des puissants Thunderbirds (Oiseaux-tonnerre) et du seigneur des tempêtes.
Situé à Piscataquis dans le comté de Piscataquis, dans le Maine, le mont Katahdin culmine à 1605 mètres. Caractéristique centrale du parc d'État de Baxter, le mont Katahdin est la plus haute montagne du Maine et marque l'extrémité nord du sentier des Appalaches. La montagne s'est formée il y a environ 400 millions d'années lorsqu'un arc insulaire est entré en collision avec l'Amérique du Nord. Il y a plusieurs formations glaciaires, étangs et eskers (formations fluvio-glaciaires) dans la montagne. Ces caractéristiques et d'autres ont inspiré la musique, les peintures et d'autres formes d'art depuis que les Européens ont observé la montagne pour la première fois au XVIIe siècle. Selon les traditions des tribus de la confédération Wabanaki, il y a quelque chose d'ancien et de primal qui vit au mont Katahdin qui a longtemps été oublié par les Occidentaux dans leur poursuite impitoyable de la raison et du «progrès».


Les trois mondes amérindiens
Pour les Amérindiens des régions boisées de l'Est et des plaines, le cosmos est divisé en trois «mondes» : le monde au-dessus, le monde de la terre (en-bas) et le monde en-dessous. Le Grand Esprit (Gitchie Manitou), les célestes et les Thunderbirds (Oiseaux-tonnerre) habitent le monde au-dessus ; le monde (en-bas) de la Terre est celui dans lequel vivent les humains, les plantes et les animaux et le monde en-dessous est un abîme aquatique souterrain, habité par des créatures nées dans l'eau. Le maître du monde inférieur est le «grand serpent à cornes» ou «panthère sous-marine», un être associé à la mort et à la destruction, mais aussi à la magie et à la médecine.

L'Oiseau-tonnerre est généralement décrit comme un oiseau gigantesque de la taille d'un être humain ayant la puissance de la tempête, de la pluie et de la foudre. Cependant, les traditions orales de nombreuses tribus mentionnent également sa capacité à se transformer en être humain semblable à l'homme, voire à s'incarner en tant qu'être humain (Skinner 1913).


Les Oiseaux-tonnerre mènent une guerre sans fin contre les serpents qui passent du monde souterrain dans celui de l'homme par des grottes, des sources, des rivières, des lacs et d'autres lieux aqueux afin de provoquer des calamités et de forger des alliances avec des humains mauvais. Dans de nombreuses traditions, l'humanité ne survit que parce que les Oiseaux-tonnerre tiennent les serpents à distance. Dorsey (1889 : 135-136) a obtenu des Lakota Sioux ce récit d'une bataille entre les Oiseaux-tonnerre et les serpents :

"Il y a longtemps, les Tetons (tribu du peuple Sioux Dakota) campaient au bord d'un lac profond dont la rive était entourée de très hautes falaises. Ils remarquèrent que la nuit, même lorsqu'il n'y avait pas de brise, l'eau au milieu du lac grondait constamment. Quand on regardait dans cette direction, on voyait un énorme œil aussi brillant que le soleil qui le fit vomir quelque chose ressemblant à de la terre noire humectée d'eau, et la mort suivit rapidement. Cette même nuit, les Oiseaux-tonnerre sont venus, et les bruits de collision étaient si terribles que beaucoup de gens s'évanouirent. Le lendemain matin, le rivage était couvert de corps de toutes sortes de poissons, dont certains étaient plus gros que des hommes, et il y avait aussi d'énormes serpents. Le monstre aquatique que les Oiseaux-tonnerre combattaient ressemblait à un serpent à sonnettes, mais il avait des pattes courtes et une fourrure jaune rouille."



Le mont Katahdin, le foyer des Etres-tonnerre
Charles Leland (1885: 259-261) a enregistré un conte : Passamaquoddy, d'un chasseur qui a rencontré les Etres-tonnerre du mont Katahdin. Le chasseur avait suivi de mystérieuses pistes de raquettes à neige en haut de la montagne jusqu'à atteindre une route virtuelle de pistes menant à «un haut rebord, comme un immense mur, sur une plate-forme à ses pieds». Une belle jeune fille est alors sortie de la paroi rocheuse et fit preuve d'un grand m'téoulin (magie), alors qu'elle pouvait lire les pensées du chasseur. Gagnant sa confiance, elle l'invita chez elle, dans la paroi rocheuse de la montagne :
"N'ayez pas peur", dit-elle, "mais avancez hardiment!" Alors il obéit, et voilà! Le rocher était comme l'air, et il cédait au fur et à mesure. Et comme ils avançaient, la jeune fille lui parlait. Elle conduisit le chasseur dans une grande caverne où un vieil homme assis près d'un feu les accueillit. Bientôt, les «frères» de la fille arrivèrent, comme le décrit Leland (1885: 260-261) :
"… Il y eut à la porte dehors, un fracas de tonnerre avec un éclair, et de la lumière sortit deux jeunes hommes d'une grande beauté, mais comme des géants, prodigieux et d'une mine affreuse. Et, comme leur père, leurs sourcils étaient de pierre, tandis que leurs joues étaient comme des rochers... quand ils sortaient, ce qui était le cas tous les quelques jours, leur père leur dit: "Fils, levez vous ! Il est temps maintenant pour vous d'aller de l'avant à travers le monde et de sauver nos amis. Ne vous approchez pas trop près des arbres, mais si vous voyez quelque chose qui nuit à ceux que nous aimons, frappez et n'épargnez pas ! " Puis, quand ils sortirent, ils s'envolèrent en haut, parmi les nuées ; et c'est ainsi que le tonnerre et l'éclair dont la maison est dans le puissant Katahdin, sont faits. Et quand le tonnerre gronde, les frères tirent sur les ennemis de leurs amis."
Lorsque le chasseur rentra chez lui, il constata que sept ans s'étaient écoulés.




Légendes amérindiennes du mont Katahdin et du seigneur des tempêtes
Un autre être associé au Mont Katahdin est Pamola (« il maudit sur la montagne »), un oiseau gigantesque comme la créature parfois représentée avec un corps humain avec de grandes serres acérées et qui était le maître du temps froid, des tempêtes et de la neige.

Vetromile (1866: 62-68) a enregistré plusieurs légendes de la tribu Penobscot concernant Pamola qui, croyait-on, vivait sur les plus hauts sommets du Katahdin, dévorant les Amérindiens qui osaient s’y aventurer. Selon l’un des contes, un chasseur piégé dans une tempête de neige d’automne au pied de la montagne demanda à Pamola de l’aide lui offrant de l’huile et de la graisse. Pamola accepta l’offrande et emmena le chasseur à l’intérieur du mont Katahdin dans son repaire, où il le présenta à sa femme et à ses enfants.
Pamola maria sa propre fille à l’Amérindien, et ne lui permit de quitter la montagne qu'après un an, mais à une condition effrayante : « Il a été averti qu’il ne pourrait pas se remarier, mais s’il devait le faire, il serait immédiatement transporté au mont Katahdin, sans espoir de le quitter un jour » (Vetromile 1866, 64). L’Amérindien s’est finalement remarié et le lendemain du mariage, il disparut pour toujours.


Vetromile a également enregistré une histoire similaire d’une jeune fille Penobscot qui cherchait des preuves de l’existence de Pamola et qui fut finalement enlevée : Pamola lui apparut et lui reprocha son son incrédulité. Il la prit de force, la mit sur ses épaules, et après quelques instants de vol dans un grand sifflement de vent, ils furent à l’intérieur de la montagne. Là, elle resta pendant un an et fut bien traitée, mais elle fut récupérée avec un enfant de Pamola. (Vétromile 1866: 65)  
L’enfant né de cette union avait le pouvoir de tuer en pointant simplement son doigt, qui au début n’était utilisé que pour obtenir du canard, du cerf et de l’orignal pour se nourrir. Cependant, il finit par tuer un homme, et la veuve fut encouragée à se remarier. Comme l’homme qui a épousé la fille de Pamola, la femme et son fils hybride disparaissent alors pour toujours le jour de leur mariage.

Le mont épique Katahdin
Les Amérindiens n'ont pas été les derniers à réaliser la dimension épique du mont Katahdin. En 1846, le grand poète et philosophe américain Henry David Thoreau a exploré la montagne, une expérience qui a remis en question sa conviction que la nature était agréable et comparable à l'existence humaine (Blair et Trowbridge 1960).
Bien que Thoreau n'ait trouvé aucune confirmation de son transcendantalisme humaniste sur Katahdin, il a tout de même senti le domaine empiétant du mythique, comme expliqué dans les passages suivants publiés en 1864 :
"De temps en temps, quand les colonnes venteuses se sont brisées pour moi, j’ai aperçu une falaise sombre et humide à droite ou à gauche ; la brume conduisant sans cesse entre elle et moi. Cela m’a rappelé les créations des poètes épiques et dramatiques anciens, d’Atlas, de Vulcain, du Cyclope et de Prométhée. Tel était le Caucase et le rocher où Prométhée était lié. Eschyle avait sans doute visité un paysage comme celui-ci. C’était vaste, titanesque, tel que l’homme ne l’a jamais habité… Les sommets des montagnes sont parmi les parties inachevées du globe, où c’est une légère insulte aux dieux de grimper et de fouiller dans leurs secrets, et d’essayer leur effet sur notre humanité." (Thoreau 1864: 64-65)  
"La nature était ici quelque chose de sauvage et d'horrible, bien que magnifique. Je regardais avec crainte le sol que je foulais, pour voir ce que les Puissances y avaient fait, la forme, le mode et le matériel de leur travail. C’était cette Terre dont nous avons entendu parler, faite du Chaos et de la Vieille Nuit… L’homme ne devait pas y être associé." (Thoreau 1864: 70-71)


Thoreau avait vécu incroyablement ce que les ancêtres des Amérindiens de la Nouvelle-Angleterre avaient réalisé sur le mont Katahdin il y a des millénaires : certains endroits sont écartés par les forces qui façonnent le monde et appartiennent à jamais à quelque chose d’autre qu’humain.


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Références :

John G. Blair et Augustus Trowbridge, «Thoreau on Katahdin», American Quarterly Vol. 12 n ° 4, 1960, pp. 508-517.

J. Owen Dorsey, «Teton Folk-Lore Notes», The Journal of American Folklore , vol. 2 n ° 5, 1889, p. 133-139.

Charles G.Leland, The Algonquin Legends of New England , Riverside Press, Cambridge, 1885.

Alanson Skinner, Social Life and Ceremonial Bundles of the Menomini Indians , American Museum of Natural History, Anthropological Papers 13 (1), 1913.

Henry D. Thoreau, The Maine Woods , Ticknor and Fields, Boston, 1864.

Eugene Vetromile, The Abnakis and Their History , James B. Kirker, New York, 1866.