L'athéisme serait-il aussi naturel que la religion ?

Les peuples du monde antique ne croyaient pas toujours aux dieux, c'est du moins ce que suggère une nouvelle étude jetant le doute sur l'idée que la croyance religieuse est un "cadre par défaut" pour les êtres humains.
« Les premières sociétés étaient beaucoup plus capables que beaucoup d’autres depuis qu’elles contenaient l’athéisme dans le spectre de ce qu’elles considéraient comme normal. » (Tim Whitmarsh).

Bien que décrits sur de grandes parties de l’histoire, les athées ont prospéré dans les sociétés polythéistes de l’ancien monde – ce qui soulève des doutes considérables quant à savoir si les humains sont vraiment « branchés » sur la religion – c'est du moins ce que suggère une nouvelle étude.

La Revendication est la proposition principale d’un nouveau livre par Tim Whitmarsh, professeur de culture grecque et un Fellow de St John’s College, Université de Cambridge. Il y suggère que l’athéisme qui est généralement considéré comme un phénomène moderne, n’était pas seulement commun dans la Grèce antique et dans la Rome préchrétienne, mais qu’il a probablement prospéré davantage dans ces sociétés que dans la plupart des civilisations depuis :
« Les premières sociétés étaient bien plus capables que la plupart de contenir l'athéisme dans le spectre de ce qu'elles considéraient comme normal. » (Tim Whitmarsh).

Par conséquent, l'étude remet en question deux hypothèses qui étayent les débats actuels entre athées et croyants : premièrement, l'idée que l'athéisme est un point de vue moderne, et deuxièmement, l'idée de « l'universalisme religieux » - que les humains sont naturellement prédisposés, ou « branchés », pour croire aux dieux.

Le livre soutient que l'incrédulité est en fait « aussi vieille que les collines ». Les premiers exemples, tels que les écrits athées de Xénophane de Colophon (vers 570-475 avant notre ère) sont contemporains du judaïsme de l'ère du Second Temple et sont bien antérieurs au christianisme et à l'islam. Même Platon écrivait au IVe siècle avant notre ère, que les non-croyants contemporains n'étaient "pas les premiers à avoir cette vision des dieux".

Richesse et religion liées à travers le temps : la morale religieuse ancienne a-t-elle été stimulée par la richesse ?
Cependant, comme l'histoire ancienne de l'athéisme n'a pas été écrite en grande partie, Whitmarsh suggère qu'elle est également absente des deux côtés du débat monothéiste/athée actuel. Alors que les athées décrivent la religion comme quelque chose d'un stade plus ancien et plus primitif du développement humain, l'idée d'universalisme religieux est également construite en partie sur la notion que les premières sociétés étaient religieuses par nature parce que croire en Dieu est un « réglage par défaut » inhérent aux humains.
Aucune des deux perspectives n'est juste, suggère Whitmarsh : "Les croyants parlent de l'athéisme comme s'il s'agissait d'une pathologie d'une phase particulièrement étrange de la culture occidentale moderne qui passera, mais si vous demandez à quelqu'un de bien réfléchir, il est clair que les gens pensaient aussi de cette façon dans l'Antiquité."


Mouvement de l'athéisme antique
Son livre passe en revue mille ans d'histoire ancienne, taquinant les différentes formes d'incrédulité exprimées par les mouvements philosophiques, les écrivains et les personnalités publiques.
Celles-ci ont été rendues possibles notamment par la diversité fondamentale des sociétés grecques polythéistes. Entre 650 et 323 avant notre ère, la Grèce comptait environ 1 200 cités-Etats distinctes, chacune avec ses propres coutumes, traditions et gouvernance. La religion exprimait cette variété, comme une affaire de cultes privés, de rituels villageois et de fêtes citadines dédiés à de nombreuses entités divines.
Cela signifie qu’il n’existait pas d’orthodoxie religieuse. Les Grecs se sentaient plus proches du texte sacré unificateur qu'étaient les épopées d’Homère, qui n’offraient aucune vision morale cohérente des dieux d'ailleurs souvent dépeints comme immoraux. De même, il n’y avait pas de clergé spécialisé qui disait aux gens comment vivre : « L’idée qu’un prêtre puisse vous dire ce que vous deviez faire, était étrangère au monde grec », a dit Whitmarsh.


L'athéisme en Grèce
En conséquence, alors que certaines personnes considéraient l'athéisme comme une erreur, il était rarement considéré comme moralement répréhensible. En fait, il était généralement toléré comme l'un des nombreux points de vue que les gens pouvaient adopter au sujet des dieux. Ce n'est qu'occasionnellement que l'athéisme a été activement interdit, comme ce fut le cas à Athènes au Ve siècle avant notre ère, lorsque Socrate fut exécuté pour « ne pas avoir reconnu les dieux de la ville ».


Platon.

Alors que l'athéisme se présentait sous diverses formes et tailles, Whitmarsh soutient également qu'il y avait de fortes continuités à travers les générations. Les anciens athées se débattaient avec des principes fondamentaux que beaucoup de gens remettent encore en question aujourd'hui, tels que la manière de traiter le problème du mal et la manière d'expliquer les aspects de la religion qui nous semblent invraisemblables.

Ces thèmes s'étendent du travail des premiers penseurs - comme Anaximandre et Anaximène, qui ont essayé d'expliquer pourquoi des phénomènes tels que le tonnerre et les tremblements de terre n'avaient en réalité rien à voir avec les dieux - jusqu'à des écrivains célèbres comme Euripide, dont les pièces critiquaient ouvertement la causalité divine. Peut-être le groupe d'athées le plus célèbre du monde antique, les épicuriens, arguait du fait que la prédestination n'existait pas et rejetaient l'idée que les dieux avaient un quelconque contrôle sur la vie humaine.

L'adaptation de Rome à la religion
L'âge de l'athéisme antique a pris fin, suggère Whitmarsh, parce que les sociétés polythéistes qui le toléraient généralement ont été remplacées par des forces impériales monothéistes qui exigeaient l'acceptation d'un seul, « vrai » Dieu. L'adoption du christianisme par Rome au IVe siècle de notre ère était, dit-il, « sismique », car elle utilisait l'absolutisme religieux pour empêcher la dislocation de l'Empire.

La majeure partie de l'énergie idéologique de l'Empire romain postérieur, a été dépensée à combattre des croyances prétendument hérétiques – souvent d'autres formes de christianisme. Dans un décret de 380, l'empereur Théodose Ier a même fait une distinction entre les catholiques et tous les autres – qu'il a classés comme dementes vesanosque (« déments fous »). De telles décisions ne laissaient aucune place à l'incrédulité.


Théodose Ier.

Whitmarsh souligne que son étude n'est pas conçue pour prouver ou réfuter la vérité de l'athéisme lui-même. A la première page du livre, cependant, il ajoute : "J'ai cependant une forte conviction - qui s'est confirmée au cours de la recherche et de la rédaction de ce livre - que le pluralisme culturel et religieux, et le libre débat, sont indispensables au bon la vie."