La combustion humaine spontanée

Depuis un certain temps déjà, nous nous demandons si les êtres humains pourraient ou non brûler spontanément ou s'enflammer sans aucune source de chaleur externe. Cependant, au cours des 300 dernières années, plus de 200 incidents de ce type ont été répertoriés. Ce phénomène est appelé combustion humaine spontanée (ou CHS) et il se produit lorsqu'une personne serait brûlée vive par un incendie qui aurait commencé à l'intérieur de son corps. Ces accidents sont rares mais avérés.
Une victime solitaire est souvent consumée par la flamme, généralement à l'intérieur de sa maison, d'une salle de bal, d'une discothèque, etc. Cependant, les extrémités telles que les mains, les pieds ou une partie des jambes, restent souvent intactes. Le torse et la tête sont carbonisés au-delà de toute reconnaissance et, dans de rares cas, les organes internes de la victime ne sont pas touchés.
La pièce dans laquelle se trouvait la victime ne montre généralement aucun signe d'incendie, à part un résidu graisseux laissé sur les meubles et les murs. Il flotte souvent une odeur de fumée douce dans la pièce où l'incident s'est produit.


Exemples historiques de décès prétendument causés par une combustion humaine spontanée
L'histoire de la CHS remonte à la littérature médiévale et certains pensent même qu'il y a plusieurs passages dans la bible qui y font référence.
En 1641, le médecin danois, Thomas Bartholin (1616-1680), a décrit la mort de Polonus Vorstius dans son livre Historiarum Anatomicarum Rariorum, une collection d'étranges phénomènes médicaux. Vorstius était un chevalier italien qui, alors qu'il était chez lui à Milan (Italie) en 1470, aurait pris feu après avoir bu du vin fort. Ce récit est considéré comme le premier compte rendu enregistré de combustion spontanée dans l'histoire de l'humanité.
En 1673, l'auteur français Jonas Dupont publia un livre intitulé De Incendiis Corporis Humani Spontaneis, qui est un recueil de cas et d'études sur le sujet des CHS.
En France en 1725, un aubergiste parisien fut réveillé par une odeur de fumée et  découvrit que sa femme, Nicole Millet, avait été réduite en cendres alors qu'elle était allongée sur une palette de paille qui elle-même n'avait pas été touchée par les flammes.
Tout ce qui restait de Madame Millet, une alcoolique chronique notoire, était son crâne, quelques os de son dos et de ses jambes. Les meubles en bois autour d'elle n'étaient pas endommagés. Son mari fut accusé de meurtre et reconnu coupable. Cependant, en appel, les juges ont approuvé la défense qui plaida la «combustion humaine spontanée», en partie grâce au témoignage d'un chirurgien connu, le Dr Claude-Nicolas Le Cat. Le Cat était à l'auberge lorsque l'odeur de fumée a réveillé la maison et que le corps de Nicole Millet fut découvert. Sa mort fut déclarée plus tard comme la conséquence d'une «visite de Dieu».

La combustion humaine spontanée s'est popularisée au XIXe siècle après que le célèbre auteur anglais Charles Dickens l'ait utilisée pour occire l'un de ses personnages dans le roman Bleak House. Lorsque les critiques ont accusé Dickens d'essayer de valider quelque chose qui n'existait pas, il a simplement souligné que les recherches existantes montraient à l'époque, 30 cas historiques connus.



Caractéristiques communes des victimes de la combustion humaine spontanée telles qu'elles ont été mises en avant en 1938
Le sujet de la CHS a été ouvert par le British Medical Journal en 1938 lorsqu'un article de LA Parry citait un livre publié en 1823 intitulé Medical Jurisprudence. Il déclara que les cas de combustion humaine spontanée partageaient plusieurs thèmes communs, notamment :
- les victimes étaient des alcooliques chroniques ;
- il s'agissait généralement de femmes âgées ;
- le corps avait brûlé spontanément, mais une substance allumée était également entrée en contact avec lui ;
- les mains et les pieds tombaient généralement ;
- l'incendie avait causé très peu de dommages aux nombreuses autres choses combustibles en contact avec le corps ;
- la combustion du corps a laissé un résidu de cendres grasses et fétides, très odorantes.
L'alcoolisme semble avoir joué un rôle important lors des premiers référencements de CHS, en partie parce que certains médecins et écrivains de l'époque victorienne croyaient que la combustion humaine spontanée en était la cause.

L'effet de la mèche: une explication scientifique pour la CHS
Il existe plusieurs théories sur les causes de CHS en dehors de l'alcoolisme susmentionné. Ceux-ci incluent : la graisse corporelle inflammable, l'accumulation d'acétone, l'électricité statique, le méthane, les bactéries, le stress et même... l'intervention divine.
La théorie expliquant la CHS la plus approuvée par la science s'appelle «l'effet de mèche». Elle compare le corps d'une victime CHS à une bougie. Une bougie se compose d'une mèche à l'intérieur entourée d'une cire et composée d'acides gras inflammables. Le feu enflamme la mèche et la cire grasse la fait brûler.
Dans le corps humain, la graisse corporelle agit comme une substance inflammable tandis que les vêtements ou les cheveux de la victime sont la mèche. Une cigarette peut mettre le feu aux vêtements d'une personne, puis déchirer la peau, libérant de la graisse sous-cutanée, qui à son tour est absorbée par les vêtements brûlés. Lorsque la chaleur fait fondre la graisse, celle-ci pénètre dans les vêtements, agissant comme une «substance semblable à de la cire» pour garder la «mèche» brûlante. La combustion continue tant qu'il y a du carburant disponible. Les partisans de cette théorie disent qu'elle explique pourquoi les corps des victimes sont détruits alors que leur environnement est à peine brûlé voire intact.

Autres points à considérer concernant la combustion humaine spontanée
Un fait devrait être pris en considération, celui que les cas de CHS se produisent toujours à l'intérieur, pour les humains seuls et souvent près d'une sources de chaleur. Par exemple, il n'y a aucun cas connu de combustion humaine spontanée se produisant au milieu de la rue en plein jour.
Un autre fait à prendre en considération, est que le phénomène ne semble arriver qu'aux humains, il n'y a pas de cas connus d'animaux prenant feu soudainement.
De plus, "l'effet de mèche" ne semble expliquer pleinement ni pourquoi les victimes restent immobiles pendant l'épisode de combustion, ni pourquoi les meubles environnants ne sont que rarement affectés par l'incendie.
En outre, il faut souligner le fait que le corps humain doit atteindre une température de 1648 degrés Celsius afin d'être complètement réduit en cendres, ce qui fut le cas pour de nombreuses victimes trouvées. Par comparaison, l'incinération d'un corps humain est effectuée à une température entre 850 et 982 degrés Celsius.



Un exemple moderne de combustion humaine spontanée
Les cas de CHS ne sont pas de vieux contes réservés aux livres de l'antiquité. Un exemple plus moderne a eu lieu en Irlande en 2010.
Le corps brûlé d'un homme âgé a été retrouvé allongé la tête près de la cheminée de son appartement dans une pièce qui n'avait pratiquement pas été endommagée par le feu. Il n'y avait aucune marque de brûlure sur le sol, au plafond juste au-dessus de lui, ou n'importe où ailleurs dans la pièce. Le coroner irlandais chargé de l'autopsie diagnostiqua que la combustion spontanée avait été la cause du décès de Michael Faherty, 76 ans.
Nous savons beaucoup de choses sur le corps humain qui le rendent unique, mais bien des aspects nous sont toujours inconnus. L'une de ces caractéristiques est le phénomène de la combustion humaine spontanée qui reste un mystère non résolu.

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Références :

"Spontaneous Human Combustion : A Brief History". Anomalies : The Strange & Unexplained. http://anomalyinfo.com/Topics/spontaneous-human-combustion-brief-history

"Is Spontaneous Human Combustion Real?" History.com. February 6, 2013. http://www.history.com/news/ask-history/is-spontaneous-human-combustion-real

"What Is Spontaneous Human Combustion?" MNN. April 23, 2015. http://www.mnn.com/lifestyle/arts-culture/stories/what-is-spontaneous-human-combustion

Watson, Stephanie. "How Spontaneous Human Combustion Works." HowStuffWorks. http://science.howstuffworks.com/science-vs-myth/unexplained-phenomena/shc1.htm

"Spontaneous Human Combustion - Crystalinks." Spontaneous Human Combustion - Crystalinks. http://www.crystalinks.com/shc.html

Arkell, Esther. "10 Cases of Spontaneous Human Combustion." Io9. April 11, 2011. http://io9.com/5855700/10-cases-of-spontaneous-human-combustion

Rosenhek, Jackie. "Doctor's Review: Medicine on the Move." Doctor's Review. December 11, 2011. http://www.doctorsreview.com/history/fire-within/

"Spontaneous Human Combustion." Say People Starting from Science and Ending Nowhere.