La première tempête géomagnétique accidentelle

par Dr Tony Phillips
https://spaceweatherarchive.com/2022/07/08/starfish-prime-the-first-accidental-geomagnetic-storm/

Il y a soixante ans aujourd'hui, l'une des plus grandes tempêtes géomagnétiques de l'ère spatiale frappait la Terre. Elle ne vint pas du soleil.

"Nous l'avons fabriqué nous-mêmes", se souvient Clive Dyer du Centre spatial de l'Université de Surrey à Guildford au Royaume-Uni. "C'était le premier événement météorologique spatial anthropique."

Le 9 juillet 1962, l'armée américaine a fait exploser une ogive thermonucléaire à 250 miles au-dessus de l'océan Pacifique - un test appelé "Starfish Prime". Ce qui s'est passé ensuite a surpris tout le monde. Des témoins d'Hawaï à la Nouvelle-Zélande ont rapporté des aurores au-dessus de nos têtes, de magnifiques "rayures arc-en-ciel" de minuit que les observateurs du ciel tropical n'avaient jamais vus auparavant. Les radios se sont tues, puis sont soudainement devenues bruyantes alors que les lampadaires s'éteignaient à Honolulu.

Ci-dessus : "Aurores nucléaires" vues d'Honolulu (à gauche) et d'un avion de surveillance (à droite) le 9 juillet 1962.

Essentiellement, Starfish Prime a créé une tempête solaire artificielle avec des aurores, une activité géomagnétique et des pannes de courant. Une grande partie du chaos de cette nuit-là a été causée par l'impulsion électromagnétique (EMP) - une explosion féroce de rayonnement qui a ionisé la haute atmosphère. L'air ionisé au-dessus du Pacifique a bloqué le champ magnétique terrestre, puis l'a relâché lorsque l'ionisation s'est calmée. Le rebond a créé une tempête géomagnétique d'origine humaine sur des centaines de kilomètres autour de la zone d'explosion.

Dyer, qui est largement connu pour ses études sur les phénomènes météorologiques spatiaux extrêmes, était encore à l'école lorsque la bombe a explosé. "En 1962, la guerre froide était brûlante, et nous pensions tous que la fin était proche", dit-il. "Starfish Prime a été un événement déterminant."

"L'explosion a entraîné la disparition prématurée de tous les engins spatiaux en orbite à l'époque. Ceux-ci comprenaient Ariel-1, le premier vaisseau spatial du Royaume-Uni, et Telstar-1, un satellite de communication américain qui a eu la malchance d'être lancé dès le lendemain.

Normalement, les orages géomagnétiques font tomber les satellites par désintégration orbitale. La haute atmosphère se réchauffe et se dilate au point de pouvoir attirer les satellites vers la Terre. Starfish Prime était différent.

"L'explosion a rempli la magnétosphère terrestre d'électrons énergétiques", explique Dyer. « Des électrons ont été injectés par la désintégration bêta progressive des produits de fission et ajoutés aux ceintures de rayonnement naturel de notre planète. Il y a eu une augmentation des flux d'électrons piégés pendant de nombreuses années après l'explosion.

Ces électrons artificiels frappent durement les satellites, dégradant leur électronique et leurs panneaux solaires.

"Ariel-1 est devenu presque inutilisable après 4 jours en raison d'une dégradation de l'alimentation et d'une panne du magnétophone", se souvient Dyer. "Le satellite Telstar a duré jusqu'en novembre 1962 lorsque son décodeur de commande est tombé en panne, il a quand même réussi à fournir le premier flux télévisé transatlantique, à synchroniser l'heure du Royaume-Uni et des États-Unis à 1 microseconde et a inspiré le classique du rock de Tornado "Telstar", qui utilisait des enregistrements d'une chasse d'eau jouée à l'envers.

Starfish Prime sert d'avertissement de ce qui pourrait arriver si la Terre était dynamitée par de fortes doses de rayonnement. Soixante ans plus tard, les chercheurs en sont encore à apprendre ce que cela peut nous apprendre sur la vulnérabilité des réseaux électriques. Une explosion atmosphérique encore plus effrayante a peut-être été l'essai soviétique 184 (également désigné K3) le 22 octobre 1962, qui a mis le feu et détruit des centaines de kilomètres de lignes électriques au Kazakhstan. Cela, cependant, est un anniversaire différent.