Delphes, nombril du monde et siège d'un puissant oracle

Située en Grèce continentale sur le mont Parnasse, siège des dieux, Delphes était considérée comme l'une des villes les plus importantes de la Grèce antique, abri de la déesse Gaia, la Terre Mère, et après qu'Apollon ait tué le fils de Gaia, le Dragon Python. Les jeux Pythiques, semblables aux Jeux Olympiques, y prenaient place tous les quatre ans pour honorer le meurtre du dragon Python par Apollon.
Des fouilles archéologiques à Delphes ont prouvé que l'occupation du site remonte  à 1600 av. JC. Pendant la période mycénienne (XIVe-XIe siècles av. J.-C.), il y avait de petites colonies à Delphes dédiées à la divine Terre Mère. Par la suite, le culte d'Apollon s'est instauré entre le XIe et le IXe siècle av. JC.


Delphes était autrefois considérée comme le nombril du monde car on disait que les aigles de l'Est et de l'Ouest s'y rencontraient, et elle devint un centre grec célèbre au VIIe siècle avant JC - avec un théâtre, un gymnase, un stade et un hippodrome - où les trésors de toute la Grèce auraient été conservés.
Cependant, la Pythie, l'Oracle, était la caractéristique la plus éminente de Delphes, et certaines des personnes les plus éminentes de Grèce - y compris des demi-dieux, selon la mythologie grecque - s'y rendirent pour demander conseil.​

L'Oracle de Delphes
Pythie était le nom donné à n'importe quelle prêtresse tout au long de l'histoire du temple d'Apollon à Delphes. La prêtresse était une femme de plus de 50 ans qui vivait séparée de son mari et portait des vêtements de jeune femme.
Selon Plutarque, qui fut autrefois prêtre à Delphes, la Pythie entre d'abord dans la chambre intérieure du temple (Adyton). Ensuite, elle s'assied sur un trépied et inhale les gaz d'hydrocarbures légers qui s'échappent d'un gouffre sur la terre poreuse.


En 2001, le géologue Jelle Z. de Boer (Pays Bas) a accusé l'éthylène s'échappant d'une intersection de failles sous le temple d'être le gaz responsable des visions de l'Oracle, mais en 2006, le professeur Giuseppe Etiope de l'Institut National de Géophysique et de Volcanologie de Rome, a annoncé qu'un un simple cocktail de dioxyde de carbone mélangé à du méthane aurait pu induire les transes psychiques dont se servait la Pythie pour communiquer avec des entités divines (d'un autre plan d'existence) par un procédé appelé de nos jours channeling.

Après être tombée en transe, la Pythie marmonnait des mots que l'on disait incompréhensibles pour le commun des mortels. Ces paroles étaient ensuite interprétées par les prêtres du sanctuaire dans une langue commune et délivrées à ceux qui les avaient demandées. Néanmoins, les prophéties étaient toujours sujettes à interprétation et comportaient souvent des significations à double sens et opposés.
L'une des prophéties les plus célèbres prononcées par une Pythie de l'Oracle de Delphes, est peut-être celle de la défaite de Crésus face à l'Empire perse. Selon Hérodote, Crésus, le roi des Lydiens voulait savoir s'il devait faire la guerre à l'empire perse naissant. La réponse qu'il reçut fut qu'il détruirait un grand empire s'il attaquait la Perse.
Satisfait de cette réponse, Crésus se prépara à envahir  la Perse. Crésus ne savait pas que le «grand empire» auquel l'Oracle faisait référence n'était pas celui de la Perse, mais le sien. Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire. Bien que l'authenticité de cette histoire puisse être discutable, ce qui est certain, c'est que l'Oracle de Delphes a bel et bien existé.

L'Omphalos, pierre sacrée
Un omphalos est un puissant artefact symbolique fait de pierre. Considéré comme le «nombril du monde», le point central d'où est née la vie terrestre, un omphalos était un objet du symbolisme religieux hellénique censé permettre une communication directe avec les dieux.
Dans la mythologie grecque, Zeus aurait lâché deux aigles aux extrémités opposées du monde et leur aurait ordonné de voler à travers la terre pour se rencontrer en son centre. C'est à Delphes que les deux aigles se seraient finalement rencontrés, et Zeus plaça la pierre sous les vallons du mont Parnasse.
Une légende ultérieure raconte que le dieu Apollon tua le grand Dragon Python afin qu'il puisse établir son temple oraculaire à Delphes, et que l'omphalos marquait l'endroit exact où il tua Python. Ce mythe peut parfois être trouvé sur des pièces de monnaie anciennes qui représentent une pierre d'omphalos avec un serpent enroulé autour d'elle.
Bien que l'Omphalos de Delphes soit le plus célèbre de son genre, ce n'est de loin pas le seul. Un autre omphalos associé à la fois à Apollon et à la divination est l'omphalos trouvé à Kerameikos, au nord-ouest de l'acropole d'Athènes.


Sites remarquables
La plupart des ruines que l'on peut voir à Delphes aujourd'hui datent de l'époque du pic d'activité à Delphes au VIe siècle avant JC.  
Temple d'Apollon - Le temple d'Apollon était le bâtiment le plus important du sanctuaire du même nom. Les vestiges du temple que l'on peut voir aujourd'hui datent du IVe siècle avant JC, mais un temple antérieur datant du VIe siècle avant JC en avait été érigé sur le même site.

 
Trésor des Athéniens - Le trésor se présente sous la forme d'un temple dorique et date d'environ 510 av. JC. Il fut construit par les Athéniens pour abriter des offrandes à Apollon et fut construit avec du marbre de l'île de Paros.


Théâtre – Datant du IVe siècle av. J.-C., avec des modifications ultérieures à l'époque romaine, le théâtre pouvait accueillir jusqu'à 5 000 personnes sur 35 rangées de bancs en pierre. Le théâtre offre des vues spectaculaires sur l'ensemble du site de Delphes.


Stade – Le stade, situé tout en haut du site archéologique, fut construit au Ve siècle après JC. Ses gradins en pierre pouvaient accueillir 500 spectateurs. Il fut érigé pour accueillir les Jeux Pythiques.


Source castalienne - La source castalienne était une série de fontaines et de bains monumentaux où l'Oracle se purifiait, à l'instar de ceux qui souhaitaient consulter l'Oracle.


Aujourd'hui, Delphes est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, classé pour son incroyable valeur archéologique et historique. Son cadre naturel spectaculaire et sa riche tradition mythologique, fait de Delphes l'un des sites grecs les plus impressionnants à visiter.